Maria Zinfert
Victor Segalen’s North American Passage

Vortrag/ Lecture

Fifth International and Interdisciplinary Alexander von Humboldt Conference, 2009: Travels Between Europe and the Americas at Freie Universität Berlin, July 27–31, 2009

 

[…] The transition across the North American continent was only supposed to be the middle of three legs on Segalen’s route to the South Seas—only two weeks after landing in New York the ship was to set sail from San Francisco for Tahiti. However, the overall journey that was expected to take a total of six weeks was held up in San Francisco for more than two months. Ten years later Segalen wrote in a group letter to friends that he underwent a renewal on this trip: “I’m close to dying in a goldminer’s hotel, in Frisco, and wake up one lovely day next to a nurse, in the middle of Californian Point Lobos Avenue, in fall-like December, full of violets; I prolonged my convalescence over the Pacific; and, recovered, had all the most valuable and amazing bout of fever… of health…, on Tahiti — well understood.” During the first few days of November in 1902 in San Francisco, Segalen had, in fact, barely escaped death, although not in a goldminer’s hotel, but in the French Hospital on Point Lobos Avenue. He had been brought there shortly after arriving in San Francisco with a high fever. The section quoted from the letter doesn’t just document the importance Segalen gave to this precarious moment of his life. Implicitly formulated in the substitution of the hospital with the goldminer’s hotel, in the comment about the most amazing bout of fever of health, as well as in the image of a fall season full of violets, is the experience — intrinsically linked to his American transition — namely of paradox. […] 

(translated by Eric Smith)


[…] Die Durchquerung des nordamerikanischen Kontinents sollte lediglich die mittlere der drei Etappen auf Segalens Weg in die Südsee sein — nur zwei Wochen blieben nach der Landung in New York bis das Schiff mit Kurs auf Tahiti in San Francisco ablegen würde. Doch kam die auf etwa sechs Wochen veranschlagte Reise in San Francisco für über zwei Monate zum Stillstand. Zehn Jahre später wird Segalen in einem Rundbrief an Freunde schreiben, er habe auf dieser Reise eine Erneuerung durchgemacht: „[…] ich bin beinahe tot in einem Goldgräberhotel, in Frisco, und wache eines schönen Tages neben einer nurse auf, mitten im Kalifornien der Point Lobos Avenue, in einem herbstlichen Dezember voller Veilchen; und ich habe meine Konvaleszenz über den Pazifik verlängert; und, genesen, hatte ich mit einem Schlag den wertvollsten und großartigsten Fieberschub… der Gesundheit, auf Tahiti — wohlverstanden.“ Segalen war in den ersten Tagen des November 1902 in San Francisco in der Tat knapp dem Tod entronnen, zwar nicht in einem Goldgräberhotel, sondern im French Hospital an der Point Lobos Avenue. Dorthin war er kurz nach seiner Ankunft in San Francisco mit hohem Fieber verbracht worden. Die zitierte Briefstelle belegt nicht nur die Bedeutung, die Segalen diesem prekären Moment seines Lebens gab. Implizit formuliert ist in der Ersetzung des Hospitals durch ein Goldgräberhotel, in der Rede vom Fieberschub der Gesundheit sowie im Bild des Herbstes voller Veilchen die wesentliche seiner an die Durchquerung Amerikas geknüpften Erfahrungen, nämlich die des Paradoxen. […]